Generar energía del aire caliente

Leyendo la revista "Popular Mechanics" encontré un artículo muy interesante, al día con el tema del calentamiento global. Es bien sabido que los dispositivos que generan energía no son 100% eficientes, puesto que el calor disipado es inevitable. Para que tengamos una idea: actualmente los motores de combustión interna más eficientes sólo utilizan el 30% de la energía del combustible quemado para impulsar el vehículo, mientras que la mayor parte del resto sale por atrás como calor.

General Motors recientemente ideó una solución para aprovechar el calor de una forma indirecta en los vehículos motorizados, mediante una aleación con memoria de forma (SMA). "Cuando lo calientas, se encoge hasta su longitud original y se endurece; cuando lo enfrías, es posible estirarlo" explica Jan Aese, director del Laboratorio de Investigación y Desarrollo de Vehículos. "Por ello, si tú envuelves dos poleas con cable de SMA, uno caliente y otro frío, el material en sí moverá las poleas".

Para explicar cómo se vería el generador, la revista hace el símil con una caja de habanos. Ésta envolvería el tubo de escape, siendo en realidad los habanos poleas tubulares acomodadas en dos grupos, caliente y frío. El primero se encuentra en contacto directo con el tubo de escape; el segundo, con el aire fresco. El cable SMA va enrollado en las poleas, por lo que conforme el material se expande y contrae, las poleas giran, activando el generador.

Lógicamente este proceso estaría sometido a un continuo desgaste del material, por lo que GM trabaja en conjunto con Dynalloy. La empresa desarrolló hace poco un proceso para producir SMA de níquel-titanio, que es capaz de repetir millones de ciclos calor/frío. De esta manera se logra estandarizar el material y predecir cuánto se expandirá/contraerá.

Esta maravilla permitirá quemar menos combustible, al aumentar la eficiencia del automóvil mediante la generación de energía con las poleas. Investigación y Desarrollo de GM recibió el año pasado un subsidio de 2.7 millones de dólares por parte del gobierno con el fin de profundizar en este ámbito, ya que podría potencialmente aprovecharse la energía calórica liberada de las chimeneas de fábricas y hornos caseros. GM espera tener un prototipo listo a finales de este año.

Lo que más rescato de este caso es la forma de la solución: normalmente los problemas energéticos apuntan a eliminar el calor disipado, mientras que en este caso se optó por aprovechar el calor que de todas formas se disipará.